《第十二夜》寫于1601年，此時(shí)莎士比亞的藝術(shù)成就已經(jīng)進(jìn)入了一個(gè)成熟時(shí)期，并且將邁入他的悲劇創(chuàng)作時(shí)代，此劇是莎士比亞創(chuàng)作的最后一部喜劇，也是喜劇藝術(shù)的巔峰之作。此劇被成為莎士比亞喜劇作品中最令人快樂(lè)的一部。

劇中巴斯辛和薇奧拉是相貌相同的孿生兄妹。在一次航海事故中，兩人在伊利里亞岸邊失散。薇奧拉以為哥哥身遭不幸，便女扮男裝，化名西薩里奧，投到當(dāng)?shù)貖W西諾公爵的門下當(dāng)侍童。奧西諾公爵派薇奧拉替他向年輕貌美而富有的伯爵小姐奧麗維婭求婚?？墒?，這時(shí)薇奧拉已經(jīng)暗暗地愛上了主人奧西諾。而奧麗維婭卻對(duì)代主求婚的薇奧拉一見鐘情。事情變得微妙復(fù)雜了。

與此同時(shí)，一個(gè)密謀正在奧麗維婭家中進(jìn)行。她的叔父托比等人由于受到傲慢的大管家馬伏里奧的斥責(zé)，便對(duì)他進(jìn)行報(bào)復(fù)。他們模仿奧麗維婭的筆跡寫了一封情書給馬，信中鼓勵(lì)馬大膽求愛，并要他經(jīng)常穿著令人厭惡的黃色長(zhǎng)襪。馬伏里奧鬼迷心竅，上了他們的當(dāng)，丑態(tài)百出；而奧麗維婭則以為管家在發(fā)瘋。

為贏得奧麗維婭的芳心，奧西諾再次派薇奧拉到奧麗維婭的家中游說(shuō)。奧麗維婭愈加愛慕薇奧拉了。而奧麗維婭的叔父卻執(zhí)意要將她嫁給蠢笨的富戶安德魯，于是便與奧麗維婭的女仆瑪莉婭一起極力鼓動(dòng)安德魯和薇奧拉決斗。

原來(lái)薇奧拉的哥哥西巴斯辛遇難時(shí)被海盜船長(zhǎng)安東尼奧所救，倆人結(jié)成莫逆之交。來(lái)到伊利里亞后，由于安東尼奧船長(zhǎng)懼怕伊利里亞當(dāng)局的追捕，不能陪西巴斯辛逛城，便把錢袋交給他使用。

安東尼奧船長(zhǎng)意外地碰到正在和安德魯決斗的薇奧拉，他錯(cuò)把她當(dāng)成她的哥哥西巴斯辛，遂上前拔刀相助。然而，路過(guò)此地的警察認(rèn)出了他并把他逮捕。安東尼奧看到薇奧拉對(duì)自己被捕既無(wú)動(dòng)于衷，也不肯還他錢袋，大為吃驚，遂指責(zé)她忘恩負(fù)義。安德魯?shù)热诉€想找薇奧拉決斗，但是他們遇到了西巴斯辛，錯(cuò)把他當(dāng)成薇奧拉，便拔劍相向，幸被及時(shí)趕來(lái)的奧麗維婭所制止。奧麗維婭也錯(cuò)把西巴斯辛當(dāng)成薇奧拉，并把他請(qǐng)到家里表示愛情，倆人遂私下結(jié)百年之好。

馬伏里奧被宣布患有精神錯(cuò)亂而關(guān)進(jìn)了暗室，并被裝扮成牧師的小丑百般戲弄。后來(lái)馬伏里奧得機(jī)寫信向奧麗維婭小姐申辯，才使得真相大白。

最后，西巴斯辛和薇奧拉兄妹重逢，西巴斯辛和奧麗維婭相愛，奧西諾公爵被薇奧拉的品貌所感動(dòng)，宣布娶她為妻，安東尼奧船長(zhǎng)亦獲自由。除馬伏里奧外，眾人皆大歡喜。

  《第十二夜》得名于西方傳統(tǒng)節(jié)日，1月5日的主顯節(jié)前夕是基督教節(jié)日的一個(gè)分支，那一天晚上是基督教十二天圣誕假期中的最后一夜即第十二夜，之后就是圣誕節(jié)后第十二日，也就是1月6日的主顯節(jié)，又稱第十二日節(jié)在這一天，教堂里不僅要照例舉行儀式，在宮廷里和貴族家里也常常演劇慶祝，莎士比亞此劇顯然是為慶祝這樣的節(jié)日而寫的，故名名為《第十二夜》。